Свободные экономические зоны делятся на такие виды: зоны свободной торговли, которые характеризуются упрощенными правилами полного пересечения границы для товаров, очень низкими таможенными пошлинами и другими льготами, имеющими своей основной целью качественное поощрение торговли, полное ускорение торгового оборота, ощутимое снижение различных торговых издержек. Особой разновидностью зон свободной торговли есть свободные таможенные зоны, которые связаны со снижением таможенных пошлин для всех их резидентов, а также свободные порты, транзитные зоны; промышленно-производственные зоны, которые являются итогом эволюции зон свободной торговли в тот момент, когда в них начали ввозить не только одни товары, но также и капиталы, что в свою очередь обеспечило возможность осуществлять производственную деятельность вместе с торговлей; технико-внедренческие зоны, которые функционируют в форме инновационных центров, технополисов и технопарков. Их главная цель – создание самых благоприятных условий для научно-практической деятельности; сервисные зоны, которые являются территориальными образованиями с особым льготным режимом предпринимательской деятельности для тех фирм, которые оказывают разные услуги субъектам хозяйствования, занятых страховым, финансовым, консалтинговым и прочим обслуживанием бизнеса. К сервисным зонам принято относить оффшорные зоны, которые создаются с целью привлечения в отдельную страну иностранного капитала, и туристские зоны, активизирующие приток определенного числа туристов в регион; комплексные свободные экономические зоны, которые сочетают в себе наилучшие особенности вышеперечисленных зон. К примеру, при наличии в регионе отдельных признаков, которые характерны для зоны свободной торговли, речь может зайти и про торгово-промышленную зону. К зонам комплексного типа принято  относить: научно-промышленную и особую экономическую зону; специальную территорию особого режима; зону свободного предпринимательства.
Хотя самые первые свободные экономические зоны были основаны в Западной Европе, сегодня они достаточно широко распространились практически по всему земному шару. Сейчас в мире насчитывается примерно 4000 разных типов свободных экономических зон. Это в свою очередь свидетельствует о невероятно большой популярности экономических образований во всем мире. Создание свободных экономических зон многими странами рассматривается как средство, которое позволяет привлечь в инвестиционную сферу национальный и иностранный капитал, существенно расширить экспорт продукции, обеспечить значительный рост валютных поступлений, получить необходимый доступ к самым новым технологиям, существенно повысить занятость всего населения, получить новые возможности для подготовки кадров, внедрить мировой опыт в сферу управления и организации, насытить высококачественными товарами внутренний рынок.